로봇 하면 공장의 로봇 팔을 떠올리는 사람이 많습니다. 정해진 자리에서 정해진 동작을 반복하는 기계요. 그런데 최근 몇 년 사이 투자와 관심이 몰리는 쪽은 다릅니다. 두 발로 걷고 손으로 물건을 집는, 사람처럼 생긴 로봇. 휴머노이드입니다.
숫자로 보면 이런 흐름입니다
골드만삭스는 글로벌 휴머노이드 로봇 시장이 2035년 378억 달러 규모로, 향후 10년간 연평균 38% 성장할 것으로 전망했습니다. 출하량 기준으로는 2027년 약 7만 6천 대에서 2035년 138만 대까지 늘어난다는 예측입니다.
한국이 언급되는 대목도 눈여겨볼 만합니다. 같은 분석에서 한국은 직접 제조와 액추에이터 같은 핵심 부품 공급을 통해, 2035년까지 전 세계 휴머노이드 생산량의 약 30%를 담당할 수 있을 것으로 추산됐습니다. 지금 중고등학생이 진로를 준비하는 동안 국내에서 이 분야의 일자리가 만들어질 가능성이 있다는 뜻입니다.
물론 이건 전망이지 확정이 아닙니다. 기술과 시장은 예상보다 빠르거나 느릴 수 있고요.
왜 하필 사람 모양일까요
여기서 좋은 질문이 하나 나옵니다. 로봇이 꼭 사람처럼 생길 필요가 있을까요. 바퀴가 더 효율적이고, 팔이 여섯 개면 더 편할 텐데요.
이유는 ‘환경’에 있습니다. 우리가 사는 공간은 전부 사람 몸에 맞춰 설계돼 있습니다. 계단의 높이, 문손잡이의 위치, 공구의 손잡이 모양까지요. 로봇을 위해 세상을 다시 지을 수는 없으니, 로봇을 사람 모양으로 만드는 게 현실적인 선택이 되는 겁니다. 사람이 쓰던 도구와 공간을 그대로 쓸 수 있으니까요.
다만 대가가 큽니다. 두 발로 균형을 잡는 건 생각보다 훨씬 어려운 문제고, 손으로 물건을 ‘적당한 힘으로’ 쥐는 것도 여전히 난제입니다. 지금 휴머노이드가 정해진 환경에서 정해진 작업 위주로 시연되는 이유가 여기 있습니다.
공학 지망생이 볼 지점
휴머노이드는 한 분야가 아니라 여러 분야가 겹쳐야 굴러가는 기술이라, 진로 관점에서 문이 넓습니다.
기계 쪽이라면 관절을 움직이는 액추에이터와 균형 제어가 핵심입니다. 전자·제어라면 수많은 센서에서 오는 신호를 실시간으로 처리하는 문제가 있고요. 컴퓨터·AI 쪽이라면 로봇이 주변을 인식하고 다음 동작을 판단하는 학습 방식이 정면 주제입니다. 신소재라면 가볍고 튼튼한 구조재가, 산업공학이라면 사람과 로봇이 한 공간에서 함께 일할 때의 안전과 배치 문제가 남습니다.
2022 개정 교육과정에서 ‘로봇과 공학세계’나 ‘정보’, ‘인공지능 기초’를 선택한 학생이라면 수업 내용과 바로 이어집니다. 탐구 질문 예를 들면 이렇습니다. 두 발 보행에서 균형을 유지하는 원리는 무엇인가, 로봇 손이 물체의 무게를 모른 채 힘을 조절하는 방법은 무엇인가, 사람과 함께 일하는 로봇의 안전 기준은 어떻게 정해야 하는가.
사회 질문도 함께 옵니다
기술 이야기만 하면 반쪽입니다. 휴머노이드가 늘어나면 어떤 일자리가 영향을 받을지, 로봇이 사고를 냈을 때 책임은 누구에게 있는지 같은 질문이 따라옵니다. 사회·윤리 과목을 좋아하는 학생이라면 이쪽이 오히려 더 좋은 탐구 거리입니다.
전망 숫자를 외우는 것보다 중요한 건, 이 기술이 왜 지금 주목받는지와 무엇이 아직 안 풀렸는지를 자기 말로 설명해 보는 것입니다. 그게 남들과 다른 탐구의 출발점이 됩니다.